佛教是在人类辩证思维的较早阶段产生的，它强调主体的自觉，并把一已的解脱与拯救人类联系起来。在世界观上，佛教否认有至高无上的“神”，认为事物处在无始无终、无边无际的因果中。佛旨可以用四句话来概括：诸行无常，诸法无我，一切皆苦，涅槃寂静。佛教与中国古典哲学相互影响，使我国文化在佛、道、儒融合贯通的基础上，取得了辉煌的发展。
中国银杏与佛教天缘地合。在浩如烟海的佛教文化中，孕育着具有佛教象征意义和灵性的东西。佛教与花木有缘，把银杏尊为“圣果”、“圣树”，借银杏崇高圣洁的神秘色彩扩大佛教的影响力。释迦牟尼成佛处，自古称为菩提场或菩提伽耶。菩提伽耶在今天印度比哈尔省伽耶城南郊。因为佛祖坐在毕钵罗树下成道的缘故，从此，所有的毕钵罗树都叫做菩提树。“菩提”就是“觉”的意思。为了纪念佛祖，并表示对佛教的虔诚，佛门弟子都在寺庙中种植菩提树，视其为“佛门圣树”。而菩提树是热带亚热带的常绿植物，在温带和北方寒冷地区很难生长，所以中国古代的高僧慧眼独具，选用银杏等树种代替菩提树。银杏树体高大雄伟，最宜衬托寺院宝殿的壮观，其叶素雅洁净，有不受风尘干扰的宗教寓意。此外，银杏木质软硬适中，纹理细密，佛家用其雕刻千手观音，栩栩如生，尤其佛像指甲微薄如真，故银杏又名“佛指甲”。
湖北大洪山向来为佛教圣地，据《大洪山志》载，除洪山寺、灵峰寺和万寿禅寺外，自唐代以后，陆续在主峰（宝珠峰）为中心的崇山峻岭中还建有26座寺庙。大洪山野生状态的古银杏也是世所罕见。四川峨眉山以旅游胜地和佛教圣地享誉海内外，山中银杏遮天蔽日，巍峨高耸。现在许多古银杏都挺立在寺庙中或其附近，无声地证明着佛教与银杏的渊源。
浙江天目山为佛教名山，又是中国银杏的发源地。据记载，自东晋高僧竺法旷于天目山坐禅修行，天目禅源绵延不绝。唐代中期，洪湮禅师继位，史有“始惟百僧，后盈千数”的记载。南宋末年，因佛事兴盛，有心进、觉心等日本僧人上天目参禅学法。到元代时，有高峰、断崖、中峰等高僧在此修行。特别是中峰禅师，被称为“江南活佛”，佛法普照，引得众多日本、朝鲜等国僧侣前来参禅。“漂洋过海，上天目，谒中峰，成为热潮”。《西天目山志》记载：“日本留学僧从西天目带去天目盏、银杏种子和高峰、中峰、断崖画像及手书……”可以想象，在频繁的佛事交往中，到天目山的日本僧人或赴日本传经的中国僧人自然把银杏种子带到了日本。
佛教还为银杏的保护作出了积极的贡献。佛教理念认为万物皆有灵光，主张普渡众生，这有助于维护大自然的生态平衡。清康熙19年战乱，天目山包括银杏在内的林木遭受战火，有些贪利之徒趁机欲大加砍伐，玉琳国师出面力加阻止。玉琳国师塔铭载：“山乃武林发源，古木阴森，最为幽胜。兵燹后不规徒妄加斫伐，师举古德，千株竹，万株松，动者无非触祖翁之语以禁之，不数年而丛林顿还旧观矣。”所以当代科学家、中国科学院院士阳含熙称：“由于宗教和其他原因，也保存了许多原始景观，天目山就是其中一个，实际上在古代就是保护区。”并题诗云：“几经劫灰与洪荒，世稀珍禾此山藏。多谢山僧勤扶持，世界园林大增光。”
